Nel 1953 Ellison esordì con il suo primo romanzo, Invisible Man (tradotto in italiano e pubblicato dall'editore Einaudi con il titolo "Uomo invisibile"), che lo fece conoscere al pubblico e che gli valse il "National Book Award". Il romanzo affronta il tema della ricerca da parte dell'uomo della propria identità e del suo posto nella società visto dalla prospettiva di un afroamericano senza nome nella città di New York deglianni '40.

Al contrario dei suoi contemporanei, come Richard Wright e James Baldwin, Ellison ha creato personaggi calmi, educati, chiari e coscienti di se stessi.
Attraverso il protagonista, Ellison esplora le differenze tra il razzismo del Nord e quello del Sud e il loro effetto alienante.
Il narratore è "invisibile" in senso figurato in quanto "la gente rifiuta di vederlo" e per questo egli prova un senso di dissociazione.

Il romanzo, innovativo perché affronta questioni considerate precedentemente dei tabù, come l'incesto e la percezione distorta da parte dell'America bianca della sessualità nera, vinse il "National Book Award" nel 1953.